(Reuters) – Pelabur pernah menolak tawaran Amin Jadavji untuk membeli teknologi pertumbuhan menegak Elevate Farms dan menghasilkan timbunan sayur-sayuran berdaun di dalam rumah dengan cahaya buatan.
"Mereka akan berkata, 'Ini hebat, tetapi ia kelihatan seperti percubaan sains,'" kata Jadavji, Ketua Pegawai Eksekutif Elevate yang berpangkalan di Toronto.
Kini, ladang dalaman meletakkan diri mereka sebagai salah satu penyelesaian kepada gangguan akibat pandemik terhadap penuaian, penghantaran dan penjualan makanan.
"Ia membantu kami mengubah naratif," kata Jadavji, yang syarikatnya menjalankan ladang menegak di Ontario, dan sedang membina yang lain di New York dan New Zealand.
Penyokong, termasuk Jabatan Pertanian AS (USDA), berkata pertanian bandar meningkatkan keselamatan makanan pada masa inflasi yang meningkat dan bekalan global yang terhad. Keluaran pengeluaran Amerika Utara tertumpu di Mexico dan Barat Daya AS, termasuk California, yang terdedah kepada kebakaran hutan dan cuaca buruk yang lain.
Kebimbangan terhadap perubahan iklim juga mempercepatkan pelaburan, termasuk oleh gergasi perniagaan tani Bayer AG, ke dalam ladang menegak bertingkat atau rumah hijau bersaiz 50 padang bola sepak.
Mereka membolehkan syarikat kecil Amerika Utara seperti BrightFarms, AppHarvest dan Elevate untuk meningkatkan pengeluaran dalaman dan bersaing dengan pemain terkenal AeroFarms and Plenty, disokong oleh pengasas Amazon.com Inc Jeff Bezos.
Tetapi pengkritik mempersoalkan kos alam sekitar keperluan kuasa tinggi ladang dalaman.
Ladang menegak menanam sayur-sayuran berdaun di dalam rumah dalam lapisan bertindan atau pada dinding dedaun di dalam gudang atau kontena penghantaran. Mereka bergantung pada cahaya buatan, kawalan suhu dan sistem penanaman dengan tanah minimum yang melibatkan air atau kabus, dan bukannya kawasan tanah yang luas dalam pertanian tradisional.
Rumah hijau boleh memanfaatkan sinaran matahari dan mempunyai keperluan kuasa yang lebih rendah. Mapan di Asia dan Eropah, rumah hijau berkembang di Amerika Utara, menggunakan automasi yang lebih besar.
Pelaburan dalam ladang tertutup global berjumlah $394 juta pada 2020, kata ketua penyelidik AgFunder Louisa Burwood-Taylor.
Purata pelaburan tahun lepas meningkat dua kali ganda, apabila pemain besar termasuk BrightFarms dan Plenty memperoleh modal baru, katanya.
Percepatan pembiayaan yang besar menanti, selepas gangguan makanan pandemik - seperti jangkitan di kalangan pekerja asing yang menuai hasil Amerika Utara - menimbulkan kebimbangan mengenai gangguan bekalan, kata Joe Crotty, pengarah kewangan korporat di bank pelaburan KPMG, yang menasihati ladang menegak.
"Peningkatan sebenar adalah tiga hingga lima tahun akan datang," kata Crotty.
Sayur-sayuran yang ditanam di ladang menegak atau rumah hijau masih merupakan sebahagian kecil daripada pengeluaran keseluruhan. Jualan AS bagi tanaman makanan yang ditanam secara tertutup, termasuk tomato, timun dan salad, berjumlah 790 juta paun pada 2019, meningkat 50% daripada 2014, menurut USDA.
Pengeluaran salad kepala luar California sahaja hampir empat kali lebih besar, iaitu 2.9 bilion paun.
USDA sedang mencari ahli untuk jawatankuasa penasihat pertanian bandar baharu untuk menggalakkan amalan ladang dalaman dan lain-lain yang baru muncul.
PEMBIAKAN TUMBUHAN BERGERAK DALAM DALAM
Bayer, salah satu pembangun benih terbesar di dunia, menyasarkan untuk menyediakan teknologi tumbuhan untuk mengembangkan pertanian menegak. Pada bulan Ogos, ia bekerjasama dengan dana kerajaan Singapura Temasek untuk mewujudkan Unfold, sebuah syarikat yang berpangkalan di California, dengan wang benih $30 juta.
Unfold berkata ia adalah syarikat pertama yang memberi tumpuan kepada mereka bentuk benih untuk salad dalaman, tomato, lada, bayam dan timun, menggunakan plasma nutfah Bayer, bahan genetik tumbuhan, kata Ketua Eksekutif John Purcell.
Kemajuan mereka mungkin termasuk, sebagai contoh, tumbuhan yang lebih padat dan tumpuan pembiakan yang meningkat pada kualiti, kata Purcell.
Unfold berharap untuk membuat jualan pertamanya menjelang awal 2022, menyasarkan ladang sedia ada dan syarikat baru di Singapura dan United Kingdom.
Rumah hijau juga berkembang, menggembar-gemburkan hasil yang lebih tinggi daripada pertanian di lapangan terbuka.
AppHarvest, yang menanam tomato di rumah hijau seluas 60 ekar di Morehead, Kentucky, memecahkan dua buah lagi di negeri itu tahun lepas. Syarikat itu menyasarkan untuk mengendalikan 12 kemudahan menjelang 2025.
Rumah hijaunya berkedudukan untuk mencapai 70% daripada penduduk AS dalam masa memandu sehari, memberikan mereka kelebihan pengangkutan berbanding industri hasil barat daya, kata Ketua Eksekutif Jonathan Webb.
"Kami sedang mencari untuk merobek industri pengeluaran dari California dan Mexico dan membawanya ke sini," kata Webb.
Unjuran pertumbuhan penduduk global akan memerlukan peningkatan besar dalam pengeluaran makanan, cadangan yang sukar di luar rumah memandangkan bencana kerap dan cuaca buruk, katanya.
BrightFarms yang berpangkalan di New York, yang menjalankan empat rumah hijau, meletakkannya berhampiran bandar utama AS, kata Ketua Eksekutif Steve Platt. Syarikat itu, yang pelanggannya termasuk kedai runcit Kroger dan Walmart, merancang untuk membuka dua ladang terbesarnya tahun ini, di North Carolina dan Massachusetts.
Platt menjangkakan bahawa dalam tempoh sedekad, separuh daripada semua sayur-sayuran berdaun di Amerika Syarikat akan datang dari ladang dalaman, meningkat daripada kurang daripada 10% pada masa ini.
“Ia adalah satu gelombang yang bergerak ke arah ini kerana sistem yang kita ada hari ini tidak disediakan untuk memberi makan kepada orang ramai di seluruh negara,” katanya.
'PERKARA GILA, GILA'
Tetapi Stan Cox, sarjana penyelidikan untuk Institut Tanah bukan untung, ragu-ragu terhadap ladang menegak. Mereka bergantung kepada premium kedai runcit untuk mengimbangi kos elektrik yang lebih tinggi untuk kawalan pencahayaan dan suhu, katanya.
“Semua sebab kita mempunyai pertanian adalah untuk menuai cahaya matahari yang melanda bumi setiap hari,” katanya. “Kami boleh mendapatkannya secara percuma.”
Bruce Bugbee, seorang profesor fisiologi tumbuhan alam sekitar di Utah State University, telah mengkaji pertanian angkasa untuk NASA. Tetapi dia mendapati pertanian menegak berintensif kuasa di Bumi terlalu mengada-ada.
"Modal teroka masuk ke dalam semua jenis perkara gila, gila dan ini adalah satu lagi perkara dalam senarai."
Bugbee menganggarkan bahawa ladang menegak menggunakan 10 kali ganda tenaga untuk menghasilkan makanan sebagai ladang luar, malah mengambil kira bahan api untuk mengangkut hasil konvensional ke seluruh negara dari California.
AeroFarms, pengendali salah satu ladang menegak terbesar di dunia, bekas kilang keluli New Jersey, berkata membandingkan penggunaan tenaga dengan pertanian luar adalah tidak mudah. Menghasilkan kapal jarak jauh mempunyai kadar kerosakan yang lebih tinggi dan banyak ladang hasil luar menggunakan air pengairan dan racun perosak, kata Ketua Pegawai Eksekutif David Rosenberg.
Ladang menegak memuji faedah alam sekitar yang lain.
Elevate menggunakan sistem gelung tertutup untuk menyiram tumbuhan secara automatik, mengumpul lembapan yang dipancarkan oleh tumbuhan dan kemudian menyiramnya semula dengannya. Sistem sedemikian memerlukan 2% daripada air yang digunakan pada operasi salad romaine luar, kata Jadavji. Syarikat tidak menggunakan racun perosak.
"Saya fikir kita sedang menyelesaikan masalah," katanya.
(Laporan oleh Rod Nickel di Winnipeg, Manitoba; laporan tambahan oleh Karl Plume di Chicago; Penyuntingan oleh Caroline Stauffer dan Lisa Shumaker)